Houston Rockets vs. Orlando Magic, für viele ist das eher das mit Spannung erwartete Duell zwischen den beiden dominierenden Centern der NBA, Yao Ming und Dwight Howard. Beim ersten Aufeinandertreffen in dieser Saison am 19. 12. 2007 konnte Dwight Howard mit seinen Magic knapp die Nase vorn behalten (97:92 für die Magic). Am Ende standen für Howard 21 Punkte (7/13 FGs) und elf Rebounds zu Buche. Yao kam auf 19 Punkte (7/18 FGs) und ein Season High von 17 Rebounds. Nun sollte also im erneuten Duell der Giganten die Revanche folgen.

Die Rockets begannen in fremder Halle heiß. Yao Ming und der in Tracy McGradys Abwesenheit stark aufspielende Rafer Alston sorgten schnell für eine 11:4-Führung. Bei den Magic und vor allem Dwight Howard ging zu Beginn noch nicht viel und so konnten die Rockets den Vorsprung nach dem ersten Viertel halten (32:25). Dabei stachen besonders Yao Ming (12 Punkte) und Rafer Alston (zehn Punkte) heraus.

Im zweiten Viertel konnten die Rockets ohne Yao dafür aber mit Luis Scola erstmal so weiter machen. Mitte des zweiten Viertels stand es nach einem offenen Jumper von Scola 42:33. Sogar Scharfschütze und Dauerreservist Steve Novak konnte zwischenzeitlich ein paar wohlverdiente Spielminuten einheimsen. Drei Minuten vor der Halbzeitpause bekam Magic-Center Dwight Howard sein drittes Foul angehängt und musste auf die Bank. Wenige Sekunden später musste dann Yao wiederum mit seinem dritten Foul folgen. Das Officiating war einfach richtig grottig. Das vorläufige Ausscheiden der beiden Big Men verdauten die Hausherren besser als die Rockets. Nach einem 11:4-Run konnten sie sich bis zum ertönen Halbzeitsirene auf zwei Punkte Rückstand herankämpfen (51:49).

Das äußerst enge und spannende Spiel setzte sich im dritten Viertel fort. Nach vier gespielten Minuten in der zweiten Halbzeit kam es dann zu folgender kuriosen Szene, die ich hier einfach mal näher beschreiben muss, weil sie einfach in dieser Saison zu einem festen Bestandteil von Rockets-Spielen geworden sind. Yao Ming bekommt vorne im Angriff den Ball. Steal Dwight Howard, Carlos Arroyo bekommt den Ball in die Hände und will zum Fast Break. Nun hustlet Chuck Hayes und klaut den Ball wiederum von Arroyo. Yao Ming steht noch in Höhe der Freiwurflinie, die Rockets haben den Ball. Yao sieht den von hinten heranstürmenden Howard und positioniert sich so, um Luther Head den Weg frei zu blocken. Er steht bereits ca. zwei Sekunden auf derselben Stelle, als Dwight Howard von hinten kommend in ihn hinein rennt. Ein Pfiff, ein Call. Kein Lay up für die Rockets stattdessen ein Offensivfoul (!) für Yao! Das war das vierte Foul für ihn und er musste auf die Bank. Als Zuschauer konnte man da einfach nur wieder mit dem Kopf schütteln. Bereits im letzten Aufeinandertreffen beider Teams gab es eine sehr kuriose Szene mit ähnlichem Ausgang. Aber seht selbst:

Nun aber weiter im Spiel. Yao auf der Bank, die Rockets spielen klein mit Alston, Head, Wells, Battier und Hayes. Zuletzt haben die kleinen Aufstellungen für die Rockets ja recht gut funktioniert und so auch diesmal. Ohne Yao konnten die Rockets das Spiel ausgeglichen gestalten und sechs Minuten vor Ende des dritten Viertels bekam dann auch Dwight Howard sein viertes Foul gepfiffen und musste auf die Bank. Nach dem dritten Viertel stand es dann 76:72 für die Rockets.

Der Beginn des letzten Viertels war erneut durch eine Zwergenaufstellung auf Seiten der Rockets geprägt. Den Spielaufbau teilten sich nämlich Rafer Alston und Rookie Aaron Brooks. Diese kleine Aufstellung funktionierte mit Yao Ming in der Mitte sehr gut und schnell wurde ein Zehn-Punkte-Vorsprung herausgeholt. Danach war Yao-Ming-Zeit. Der 2,26 m große Chinese erzielte sieben der letzten elf Punkte der Rockets. Doch die Magic gaben sich trotzdem nicht geschlagen. Mit vier Dreiern in den letzten fünf Minuten konnten sie das Spiel offen halten. 19 Sekunden vor Schluss kann Rashard Lewis dank schwacher Defense der Rockets einen freien Dreier verwandeln und damit sogar ausgleichen. Nach der Time out der Rockets folgt ein high Pick and Roll von Rafer Alston und Yao Ming. Vier Sekunden vor Spielende sieht Alston die Lücke in der Defense und schließt per Korbleger ab. Die Magic haben noch eine Chance. Rashard Lewis zieht zum Korb und verwirft. Adonal Foyle veruscht sich am Tip in at the Buzzer. Der Ball ist drin. Die Schiedsrichter wandern direkt zum Instant-Replay-Monitor und entscheiden nach mehrmaligem Ansehen der Zeitlupe, dass der Ball Foyles Hand erst verlässt, als die Sirene bereits ertönt ist. Eine wirklich knappe Entscheidung, wie man in den Game Highlights sehen kann. Im Endeffekt jedoch wohl auch die korrekte.

Ein Spannendes Spiel fand ein noch spannenderes und wohlverdientes Ende für die Rockets. Match Winner waren Yao Ming (26 Punkte, zehn Rebounds) und Rafer Alston (20 Punkte, acht Assists). Bei den Magic überzeugte allein Jameer Nelson (20 Punkte). Dwight Howard konnte in der Defensive Yao Ming nicht stoppen und hatte in der Offensive wiederum Probleme mit Yao Mings Größe und Stärke.